Le métier d'antiquaire consiste principalement à acquérir, restaurer et revendre des meubles, objets d'art et bibelots anciens (aussi appelés antiquités) de valeur ou de qualité.
L'antiquaire allie culture et commerce. En effet, s’il sait reconnaître l’origine des objets anciens, c’est grâce à sa connaissance de l’histoire de l’art. Celle-ci lui permet également de garantir l'authenticité des biens qu'il met en vente.
Si l'on ne date pas l'origine de cette activité qui semble avoir toujours existé, le sens du mot "antiquaire" a quant à lui quelque peu évolué.
Ce terme fut utilisé aussi pour désigner quiconque s'intéressait aux antiquités, en tant qu'érudit ou collectionneur. Le Comte de Caylus était un antiquaire. Diderot, qui ne l'aimait guère, a fait son épitaphe : « Ci-gît un antiquaire acariâtre et brusque ; Oh ! qu’il est bien logé dans cette cruche étrusque ! » — Diderot.
Pour éviter des confusions entre les Antiquaires au sens ancien et les Antiquaires au sens moderne, deux catégories ont été créées : "Antiquaire sens ancien" et "Antiquaire" tout court qui désigne la profession actuelle.
La profession ne nécessite pas de diplôme particulier. Cependant, quelques écoles proposent des cursus adaptés, qui viennent compléter un diplôme d'histoire de l'art. Depuis 2003 par exemple, l'IUT de Marne La Vallée a lancé une formation d'un an, la Licence Professionnelle Commerce Antiquaire Brocanteur ...